醫學界一直未有有效方法預測新型病毒是否具傳人能力，港大醫學院成功利用人體幹細胞，製作出呼吸道類器官，模擬人體呼吸道功能，更可檢測病毒感染人體能力。領導研究的微生物學系講座教授袁國勇解釋，類器官如同人體上中呼吸道，有齊分泌黏液等功能，若將流感病毒感染類器官，而病毒能快速繁殖，即代表有關病毒能從動物傳人，團隊下一步會為現有禽流感病毒做測試，若發現有潛在傳人病毒會加強監察。

SARS、禽流感甚至伊波拉病毒，都是由動物如蝙蝠、野鳥，傳到家禽身上再傳人，輕則會有散發病例，重則會出現大型爆發。過去發現新病毒，科學家會做基因排序看有否基因突變，評估是否人類爆發，亦會利用流感研究模型測試，如人呼吸道上皮細胞、人正常肺組織、實驗小鼠等，但上述方法均有缺點，令實驗結果不準確。

將測試逾百種禽流感

港大醫學院微生物學系用一年多時間，成功研製創新的流感研究模型測試─呼吸道類器官。袁國勇指，團隊先在肺癌病人切除的肺組織中提取正常組織，切碎及分離成體幹細胞，再培養出三維生長的呼吸道類器官，又利用特別培養液令類器官成熟，使其具有真實呼吸道功能，包括能分泌黏液、製造荷爾蒙及有纖毛運動。
為測試類器官是否成功，團隊利用已證實能從家禽傳到人體的H7N9禽流感病毒，以及低致病性的H7N2，分別注射入三維類器官作測試，結果發現，兩組類器官感染病毒後24小時，H7N9樣本的病毒數量較H7N2的高1,000倍，證實H7N9對人體感染力遠高於H7N2。團隊之後將三維類器官發展成可在半透膜上生長的二維類器官，進化版類器官容許病毒直接感染，更似自然情況下病毒感染人類方式。
袁補充，曾在二維類器官測試人類H1N1豬流感及不傳人的典型H1N1豬流感，發現感染人類H1N1豬流感的樣本病毒量，遠高於典型豬流感樣本，證實類器官模型成功研發，能用作測試病毒是否具傳人能力。此創新的培養技術已申請美國專利，研究亦已在最新一期的美國國家科學院的院刊《Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, PNAS》發表。他指，現時團隊有四個不同來源的成體幹細胞，只需兩至三周可製成類器官用作測試，現在使用超過一年仍能擴增培養，下一步會以類器官測試逾100種禽流感病毒，他亦希望得到早前在廣西發現的狗流感樣本作測試。若日後發現有病毒具傳人能力，他稱要加強對該病毒的監察，包括製作快速測試、加強監察街市、篩選抗病毒藥物、研發動物疫苗等，防止在人類爆發。

(香港蘋果日報)