阿茲海默症（Alzheimer's）是失智症（俗稱老年癡呆）中的一種，是21世紀人類面臨的最大健康威脅之一。最近，美國和瑞典的研究發現，可以通過驗血提早偵測出此病最早的狀態。而且往往是在患者出現症狀前許多年。

通過驗血可以檢測一種跟老年癡呆有關的微量蛋白，即使在還沒發病之前，血液中這種蛋白的含量就會升高。研究人員發現，這種叫p-tau217的蛋白可以凖確預測阿茲海默症，其凖確率達96％。

重要性

專家們說，隨著更多相關方面的研究，未來醫生將有望用它為患者做測試。目前對該病的診斷往往是在患者已經出現症狀時，醫生通過記憶力測試和腦部掃描的方法進行診斷。雖然，驗血檢測老年癡呆方法並非新理念，但最近的這兩次研究最清楚不過的表明，可以用p-tau217蛋白來對該病進行最早診斷。

這種病目前還沒有有效阻止或逆轉病程的治療，只有少數方法或許可以暫緩或改善症狀。因此，早期診斷非常重要，因為早診斷可以為治療提供更多機會。

英國阿茲海默症研究機構的負責人桑喬博士解釋說，以前的藥物臨床試驗以失敗告終，因為參與試驗的患者病情都已經是晚期。他們參加臨床試驗時已經「為時過晚」。桑喬博士表示，這些病人的大腦中已經積累了太多破壞性蛋白質。

症狀及表現

阿茲海默症是一種發病緩慢、隨時間不斷惡化的神經退化性疾病。此病症佔了失智症中六到七成的成因。阿茲海默症破壞大腦神經細胞之間的連接，由於蛋白質在大腦中積累並導致神經細胞死亡，因此會破壞記憶力和認知能力。

其早期症狀包括記憶力和其他認知能力減退，但當疾病逐漸發展，還會出現語言障礙、定向障礙（比如迷路走失）、性情改變等行為問題等等。最終，患者會喪失自理能力及身體機能，導致死亡。

雖然，驗血可以使早期診斷成為可能，但桑喬博士表示其近期用於臨床可能性不大，只限於研究目的。但是，它意味著那些有家族史但還沒有發病的患者可以早日得到識別，並參加藥物試驗。因此，它可以為這些患者以及他人從未來治療中受益鋪路。

好消息？

美國華盛頓大學醫學院的研究團隊發現，這種通過檢查人體血液p-tau217水平的方法效果可以跟 PET 掃描一樣好。他們可以在少到4毫升的血液中，觀察到p-tau217蛋白的水平是否升高。該研究團隊已知，在阿茲海默症人發病前，就能在他們的大腦和脊髓液中檢測到這種蛋白質。

而瑞典隆德大學的另一個研究小組發現，患有阿茲海默症人血液中p-tau217含量約為正常人的7倍。因此，他們據此估計，這一情況相當於可以在患者出現症狀前20年就能被識別出來。瑞典科研人員還利用該蛋白來區別阿茲海默症患者和其他腦退化性疾病患者。

英國老年癡呆症專家Heslegrave博士表示，這一結果無疑對老年癡呆研究是個好消息，但要想適用於臨床診斷中可能還需要很長一段時間。

(BBC)