來自SARS和MERS冠狀病毒爆發的新資料和知識提供了一些線索，解釋了為什麼SARS- CoV -2對一些人的影響比其他人更嚴重。

與許多其他呼吸系統疾病一樣，由SARS- CoV -2引起的COVID-19疾病在患者中可能存在很大差異。中國疾病預防控制中心2月17日發佈的最新、最大規模的冠狀病毒疫情資料顯示，絕大多數確診病例被認為是輕微的，主要表現為類似感冒的症狀到輕度肺炎。

14%的確診病例是"嚴重的"，包括嚴重的肺炎和呼吸急促。另有5%的確診患者出現呼吸衰竭、感染性休克和/或多器官功能衰竭--被稱為可能導致死亡的"危重病例"。大約2.3%的確診病例確實導致了死亡。

科學家們正在努力瞭解為什麼有些人比其他人更容易感染這種病毒。同樣不清楚的是，為什麼新的冠狀病毒--就像它的堂兄弟SARS和MERS--似乎比其他每年冬天在人群中定期傳播並通常引起感冒症狀的冠狀病毒更致命。哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院的病毒學家Angela Rasmussen說："我認為需要很長很長的時間才能理解為什麼有些人比其他人更容易生病的機理和生物學基礎。"

與此同時，來自中國的最新資料和對其他冠狀病毒的研究提供了一些線索。

老年人和病人最容易感染嚴重的COVID-19

來自中國的最新資料來自對近4.5萬確診病例的分析，總體上表明，最可能發展成嚴重形式的COVID-19的是那些有病史的人和老年人。

雖然在其他方面健康的人中只有不到1%的人死於這種疾病，但患有心血管疾病的人的死亡率是10.5%。糖尿病患者的這一比例為7.3%，而患有慢性呼吸道疾病、高血壓或癌症患者的這一比例約為6%。

總的來說，2.3%的已知病例被證明是致命的--許多專家認為這可能是對死亡率的過高估計，因為許多輕微的病例可能會被漏診--80歲以上的病人風險最大，其中14.8%死亡。世界衛生組織總幹事Tedros Adhanom Ghebreyesus上周說，除9歲以下兒童外，每個年齡組都有患者死亡，而且一般來說，"我們在兒童中看到的病例相對較少。"

這種隨年齡增長而嚴重程度增加的模式不同於其他一些病毒暴發，特別是1918年流感大流行，當時兒童和20至40歲人群的死亡率很高。然而，位於教堂山的北卡羅萊納大學的病毒學家Lisa Gralinski指出，這與SARS和MERS冠狀病毒爆發的記錄大體一致。她說："如果你超過50或60歲，還有其他健康問題，如果你不幸接觸到這種病毒，情況可能會非常糟糕。"

科學家們不知道老年群體到底發生了什麼。但根據對其他呼吸道病毒的研究，專家們推論，冠狀病毒感染是否會惡化取決於一個人的免疫反應。愛荷華大學的病毒學家和兒科傳染病專家Stanley Perlman說："病毒很關鍵，但是宿主的反應至少和病毒一樣重要，甚至可能更重要。"

一旦SARS-CoV-2進入人體呼吸道，它就會在呼吸道內壁細胞中感染和繁殖，造成損害，從而啟動免疫系統。對大多數人來說，它會引發一波局部炎症，在附近招募免疫細胞來消滅病原體。然後免疫反應消退，病人恢復。

由於尚不完全清楚的原因，一些免疫系統可能功能失調的人--尤其是老人和病人，無法控制對特定病原體的反應。這可能導致不受控制的免疫反應，引發免疫細胞及其信號分子的過度生產，並導致細胞因數風暴，通常與大量免疫細胞湧入肺部有關。Rasmussen說："那時候你就會患上很多非常嚴重的炎症性疾病，比如肺炎、氣短、氣道炎症等等。"

局部炎症可以轉化為廣泛的肺部炎症，進而波及全身所有器官。如果病毒複製的速度快於免疫系統的反應速度，也可能發生這種情況，因此它必須迎頭趕上，以控制病原體--這種情況也可能導致免疫防禦失去控制。Perlman說："我們知道，在小鼠身上，在某些情況下，特別是SARS和中東呼吸綜合症冠狀病毒，病毒複製非常迅速，在某些情況下，病毒對免疫系統的複製勢不可當。"

很難解釋為什麼健康的年輕人有時也會死於這種疾病--例如，34歲的醫生李文亮首先發出了這種病毒的警報，但他在感染病毒幾周後死亡。

遺傳和環境風險因素可能有助於解釋感染的嚴重程度。雖然很明顯，遺傳因素可以強烈影響小鼠病毒感染的結果，但是研究人員還沒有在小鼠或者人類身上找到導致病情不同的原因。環境因素，如吸煙或空氣品質，也可能在疾病嚴重程度中發揮作用，Rasmussen補充說。

許多研究已經深入瞭解是什麼導致了由肺部的全身性炎症引起的呼吸衰竭，也被稱為急性呼吸窘迫綜合征(ARDS)，它可由冠狀病毒和其他感染引起。Gralinksi指出，研究人員仍然不知道它到底是如何發生的，更不用說如何治療了。"這仍然是一個人們知之甚少的問題。"

男性可能比女性更容易受到COVID-19的影響

上周發佈的新資料中一個有趣的發現是，儘管感染了SARS-CoV-2的男性和女性數量相似，但死於這種疾病的男性卻更多。男性的死亡率為2.8%，女性為1.7%。Rasmussen很快警告說，儘管這些資料涵蓋了近4.5萬名患者，但"要確定是否真的存在性別偏見，這還不夠多--你必須在許多不同國家的更大患者群體中研究這個問題，"。

也就是說，如果存在性別差異，那將與流行病學家在非典和中東呼吸綜合征(MERS)爆發期間觀察到的情況一致。例如，在2003年香港爆發的SARS疫情中，近22%的受感染男性死亡，而女性死亡的比例約為13%。在2017年至2018年的一項中東呼吸綜合征(MERS)感染分析中，約32%的男性和近26%的女性死亡。她推測，這種差異可能與X染色體上發現的SARS- cov -2和SARS病毒用來進入宿主細胞的ACE -2受體有關。如果是一種特定的蛋白質變體使人們更容易感染病毒，那麼女性可以彌補這一糟糕的變體，因為她們有兩個X染色體副本，而男性只能有一個副本。或者，"可能是男性更容易成為吸煙者，所以他們的肺已經有點受損了。毫無疑問，還有更多的東西有待發掘，"Gralinski說。

Perlman的一些研究表明，性別差異在感染SARS的小鼠中也同樣存在，這些研究指出，雌激素可能具有保護作用：移除受感染的雌鼠卵巢或阻斷雌激素受體，會使受感染的小鼠比受感染的對照組小鼠更有可能死亡。Perlman表示，這種影響在老鼠身上可能比在人身上更明顯。

感染會使人對病毒免疫嗎？

患者在感染SARS-CoV-2後是否會產生抗體來保護他們免受未來感染仍是一個謎。Gralinski說，對SARS患者康復後5年或10年左右的調查顯示，冠狀病毒抗體不會持續很長時間。"他們發現SARS病毒的蛋白質水準很低，或者沒有抗體。"

然而，對於這種新型冠狀病毒，"我們希望至少在短期內獲得一些免疫力。"

為什麼不同的冠狀病毒在嚴重程度上不同

已知有七種冠狀病毒會感染人類。其中四種--229E， NL63， OC43和HKU1--通常會引起感冒，很少導致死亡。其他三種MERS-CoV、SARS-CoV和新型SARS-CoV-2具有不同程度的致死率。2003年非典爆發時，10%的感染者死亡。2012年至2019年期間，MERS導致23%的感染者死亡。儘管COVID-19的致死率較低，但該病毒造成的死亡人數已經超過了其他兩起疫情造成的死亡人數的總和，一些人認為這是由於病原體的快速傳播造成的。

引起感冒的冠狀病毒，以及許多其他引起普通感冒的病毒，通常局限於上呼吸道，即鼻子和鼻竇。然而，SARS-CoV和SARS-CoV-2都能侵入肺部深處，這與更嚴重的疾病有關。

一個可能的原因是，病毒與人類細胞上的ACE-2受體結合，以便其進入細胞。這種受體存在於上、下氣道的纖毛上皮細胞以及II型肺細胞中，後者位於下氣道的肺泡中，產生肺潤滑蛋白。"II型肺細胞對肺功能很重要，這也是為什麼下呼吸道疾病會如此嚴重的部分原因。"

新的冠狀病毒似乎也使用了ACE-2受體，這可能有助於部分解釋為什麼它像SARS一樣比其他四種冠狀病毒更致命。Gralinski說，這些病原體使用不同的受體，除了NL63，後者也使用ACE-2受體，但與之結合的親和力較低。(MERS被認為使用了一種完全不同的受體，這種受體也存在於下呼吸道。

需要持續的研究興趣

要完全理解這些問題需要時間、研究和長期研究的持續資助。冠狀病毒的資助被批評為遵循了一個盛衰週期；Rasmussen警告說，從動物到人的病毒擴散最初會引起人們的興趣激增，但這種興趣往往會減弱，直到下一次疫情爆發。

(生物谷)