在醫療和護理一線活用工業機器人的趨勢正在擴大。日本安川電機和德國庫卡等大型工業機器人企業認為，在醫療領域也能運用面向工廠積累的高精度控制技術。因此，將探索在機器人手臂上安裝醫療器械進行遠程操作等新的用途。在日本等國，醫療和護理領域的一線受到老齡化導致的患者人數增加和勞動力短缺的困擾，機器人或將在今後發揮積極作用。

3月，在上海市舉行的家電展銷會上，一片展示區前聚集了眾多觀摩者，該展區正在演示安裝了超聲波檢查設備的工業機器人為患者做診斷的情形。這是工業機器人廠商庫卡開發的設備，醫生可以遠程操作機械臂，設想了為人口過疏地區患者進行診斷的遠程醫療等方面的用途。

庫卡2017年秋季向日本市場投放了醫療用機器人。如果更換安裝在手臂上的器械，借助毫米單位以下的精準動作和影像將可以應用於扎針注射或內視鏡檢查，甚至手術操作等。該公司日本法人的社長星野泰宏表示，「人的話在熟練程度上存在差異，但如果是機器人，則能達到相同水平」。

各機器人企業通過汽車和電子等大型製造工廠的自動化積累了技術經驗，並一直通過將這些技術應用於其他領域來擴大需求。據國際機器人聯盟(IFR)統計，2012年僅為16萬台的全球銷量到2016年增加至29萬台。旨在抑制人工費的傳統型需求在中國等地依然強勁。此外，近年來，食品和化粧品裝箱等新用途的開拓也在增加需求。

作為工業機器人新的潛力市場，各企業投以熱烈期待目光的是醫療和護理領域。

安川電機將大力發展用於腦中風導致的步行和運動功能障礙康復的腳腕輔助裝置和上肢康復裝置。以往，這類康復訓練多是依賴人力的工作，減輕護理醫師等的負擔成為重大課題。安川電機開發的裝置可以根據傳感器的信息，通過馬達來輔助步行時所需的腳腕動作，能安全地長時間重覆進行步行練習。

安川電機在探索具有優勢的馬達技術可應用的新領域的過程中，開發出了腳腕輔助裝置。計劃在今後2～3年時間裏在日本增加3種機型，力爭到2025年度在醫療和護理領域實現100億日元銷售額。

川崎重工業則在推進輔助醫生手術操作的機器人開發，將於2019年度推出産品。該公司與大型醫療器械廠商希森美康（SYSMEX）共同出資的Medicaroid公司（位於神戶市，社長為橋本康彥）將成為開發主體，還在討論2020年前後在神戶市周邊新建醫療用機器人工廠。橋本表示，「機器人將為解決老齡化帶來的課題作出貢獻」。

在工廠裏，金屬製手臂快速活動的工業機器人令人感到很危險。不過近年來，利用柔軟的材料覆蓋表面、通過傳感器避免與人接觸的技術已經確立。而能夠在人類身邊運行的「協作型」機器人的發展則為機器人走向醫療領域等提供了可能。

要在醫療領域讓機器人得到充分應用，目前仍存在防止醫療事故的立法、及有些設備動輒需要數億日元的引進成本的降低等課題。另一方面，老齡化和勞動力短缺不僅限於日本，在全球範圍也日趨嚴重。有分析認為，包括AI（人工智慧）技術進步在內，機器人能發揮的作用今後也將擴大，在醫療和護理等領域，人與機器人「合作」的場面或將增加。

(日本經濟新聞)