來源：生策會編譯

有些病毒引起的癌症疫苗已經出現，但科學家們仍在尋找癌症解方，如：mRNA癌症疫苗。

大多數人在新冠疫情之前從未聽說過mRNA疫苗。輝瑞/BioNTech和莫德納的COVID-19疫苗是第一個用於人體的mRNA疫苗。

但其實mRNA技術已經開發多年，正在進行試驗中的疾病中也包括了癌症。

6月中旬，德國BNT宣佈在BNT111二期癌症疫苗臨床試驗中，治療了第一位病患。

加拿大英屬哥倫比亞大學 (UBC) 生化工程學院助理教授Anna Blakney說：「與針對SARS-CoV-2的疫苗類似，mRNA癌症疫苗可以訓練免疫系統去識別癌細胞表面的某種蛋白質。」

mRNA癌症疫苗的作用是指揮免疫系統，去攻擊出現有問題蛋白質的癌細胞。

「這個想法基本上是讓免疫系統辨別癌症。」德州休士頓衛理公會醫院DeBakey心血管中心負責RNA治療專案的醫療主任John Cooke表示。

癌症在全球都是致命的威脅。根據世衛統計，2020年有近1,000萬人死於癌症。癌細胞之所以能茁壯並可能導致病患的死亡，是因為它能夠躲避免疫系統。「它就像在我們免疫系統的雷達下飛行，」Cooke形容說。

客製化疫苗

疫苗通常被認為是預防藥物。但BNT的臨床試驗和其他疫苗試驗中的對象是已經患有晚期黑色素瘤 (又稱黑色素細胞癌，是一種惡性皮膚癌) 的病患。

Cooke接受德國之聲採訪時說，對於某些類型的癌症，如黑色素瘤，有可能在大多數患病的人中找到由癌症引起的共同變化。這就是BNT使用的方法，該公司已確認出4種腫瘤特異性抗原。90%以上的黑色素瘤患者帶有其中一種抗原。

但是製造單一疫苗來對抗其他類型的癌症可能會很困難。

哈佛大學Dana-Farber癌症研究所的醫師科學家David Braun表示：「癌症特別的地方是在一種癌症中表現出的個體差異。這些差異很少會在病患身上找到相同之處。」

這表示疫苗需要量身訂做。Braun醫師使用胜肽疫苗治療腎臟癌患者，免疫系統攻擊的目標會因患者而異，儘管他們罹患同一種癌症。

Braun醫師：「我們一直試著採取比較個人化的方式，一種精準的免疫治療方法，實際上我們也試著為病患量身訂做專屬疫苗。」同樣的方式也被用於mRNA疫苗。

這需要對病患的腫瘤DNA和RNA進行定序，找出獨特性。

Cooke醫師：「然後你將定序結果與正常細胞比較，揪出該特定癌症的差異。」

理想的情況是來自病原體的蛋白質只出現在癌細胞上，但身體的其他部分，如健康組織，也可以產生相同的蛋白質。這代表會出現自體免疫反應，免疫系統會敵我不分，去攻擊體內它誤認為是外來病原的健康細胞。

打疫苗可以預防癌症嗎?

根據癌症類型，確實有可能為處於某些癌症風險的族群製造預防性的疫苗。

在休士頓衛理公會醫院，一群癌症生物學家正在為罹癌高風險的人製作預防性疫苗。例如，有BRCA 2突變的人罹患乳癌的風險很高。

Cooke醫師表示，這些預防性疫苗目前是以蛋白質形式進行動物試驗，下一步就會以RNA進行試驗。

mRNA技術優勢

科學家們對於mRNA疫苗用於其他疾病的興趣，並不僅僅來自於COVID疫苗的成功。

「RNA的製作要容易得多。」很多疫苗都是蛋白質疫苗，對於mRNA疫苗，科學家的工作是編寫蛋白質的代碼，而不是去製造出蛋白質。

Phillip Sharp是麻省理工學院的生物學教授，他在1970年代發現不連續基因 (split genes) 和剪接RNA (sliced RNA) 並於1993年獲諾貝爾獎。他的發現對於mRNA新冠疫苗的問世功不可沒。

Sharp教授說：「任何對RNA進行過實驗研究的人都知道，你的皮膚上佈滿了破壞它的核酸酶，你的血液中充滿了破壞它的核酸酶。」

他說，科學家們發現了一種保護RNA的方法，並使其達到足夠的數量得以做出疫苗，這是技術上一大進步。

「這需要大量的創新來做到這一點，一旦你開發出一種新技術，如mRNA技術，只要有人會處理這個技術，就會一直被使用。」

Cooke醫師認為不可能有萬能的抗癌疫苗，但他確實相信，就像科學家已經能夠剷除一些傳染病一樣，同樣的情況也將發生在一些癌症上。

「我們將會擁有一支對抗癌症的箭。」

新聞來源: Will there be an mRNA vaccine for cancer?