在日本每六對夫婦中就有大約一例患有不育症，大約一半的病例被認為是由男性引起的，男性不孕症通常是因為睾丸沒有成熟精子的功能，睾丸產生的精子被送到附睾成熟後以獲取生育力功能。迄今精子形成的研究一直很活躍，但對於附睾的成熟以及附睾中精子成熟的機理研究還很少。

由大阪大學微生物疾病研究所副研究員橋住大治教授和東京大學井川正人教授組成的研究團隊，近期發現了可開啟精子成熟機制轉換的關鍵蛋白質“ NELL2”，研究團隊透過誘導分泌NELL2蛋白的精子細胞誘導來刺激幼兒的附睾的“未成熟”精子，來開啟其成熟機制。

該研究結果闡明了睾丸因子NELL2誘導附睾分化的機制以及附睾對精子成熟的調控機制，為闡明不孕症的病因提供了新的視野，透通過闡明NELL2對精子成熟的控制機制，有望引起與衰老有關的生育力下降、不孕症診斷和治療以及男性避孕的相關研究。這項研究發現今(6/5)日已在美國科學期刊Science上正式發表。

(來源：日本朝日新聞社   生策會編譯)